记得大约是1997年，在某设计所的讨论会上，我提出下一代战机有两种发展模式。一种是先发展新一代有人隐身战机，然后再发展无人隐身战机。另一种是在经费受限时，可以在改进现役飞机为隐身战机的同时，发展无人隐身战机。近读美国有关“新抵消战略”的讨论，发现美国在削减国防经费的背景下，有人也主张美国要改用上述第二种模式。美国战略与预算评估中心（CSBA）发表的《迈向新抵消战略》报告就建议：“要缩编空军、海军和海军陆战队的有人战术航空部队，按比例减少采购所有F-35机型，包括可能取消采购F-35C型，替换成“先进型超级大黄蜂”战机，并最终被海军型无人空中作战系统取代。”这里说的 “先进型超级大黄蜂”就是在F/A-18E/F为基础上改进的隐身型，是一个从现役飞机不断改进而取得成功的典型。
CSBA的上述报告认为：“应继续保有和发展航母，但需扩展其作战潜力，同时提高其生存能力。无人空中作战系统可弥补现有航母舰载机打击半径的不足，使得航母战斗群真正实现全球机动、全球打击，能够有效应对21世纪的各种挑战。在此背景下，美国海军对无人战机的要求是：能在航母上搭载和起降；隐身性好；作战半径超过现有舰载机；具备空中加油能力；可在防区外发起行动；可携载多种战斗载荷；执行任务种类广泛。”无人舰载机与有人机相比，由于减少了飞行员有关的各种系统，可以装载更多的燃料或弹药；不必考虑飞行员忍受力极限，从而可提高续航时间以及过载。X-47B和F/A-18的起飞重量相当，但是作战半径和续航时间更长。
早在2000年中期，美国海军军就与波音公司和诺斯罗普·格鲁曼公司签订了“打击无人机构想“的合同，总额为40亿美元。按照合同，波音公司研制了X-45无人机，并于2002年5月进行了首飞；诺·格公司研制了X-47A无人机，于2003年2月进行了首飞。2007年，美国国防部提出“统一的无人空中作战系统（J-UCAS）”计划，其目的是研发具有行动半径大、滞空时间长、隐身性好、能融入未来统一作战网络的无人战机。2007年8月，美国海军与诺斯罗普·格鲁曼公司签订了6.36亿美元的首个“无人空中作战系统”合同，开始实施“舰载无人空中作战系统演示验证（UCAS-D）”计划。诺·格公司推出了两个型号：X-47A和X-47B。美国海军已为此计划投入了14亿美元。
X-47B是世界上第一种能在航母上起降的大型无人战机，巡航速度0.7马赫，一次加油最大航程3889公里，作战半径1500公里，最长滞空时间6小时，最大升限12190米，两个内置武器舱可搭载多种载荷，最大负载2000公斤。2014年7月，X-47B在美国“布什”号航母上完成了弹射起飞和降落。2014年8月17日，在 “罗斯福”号航母上，X-47B与有人驾驶舰载机F/A-18一起，完成了该机与有人驾驶舰载机安全、协调地共同操作的能力。
2010年，美国海军继UCAS-D计划之后，又开始实施更为雄心勃勃的UCLASS计划。旨在研发一种由航母搭载、主要执行空中侦察和打击任务的无人飞机，保证航母战斗群和舰艇编队指挥员24小时获取所有作战空间的信息，对敌方目标进行打击优先权排序，且对其中最重要和最具威胁的目标实施打击。2013年6月，美国海军公布了UCLASS计划招标书中的主要技战术要求：可搭载联合攻击弹药和制导炸弹；续航时间不少于12小时；隐身性能与B-2或F-35相当；单价不超过1.5亿美元。为满足研发进度和成本限制要求，UCLASS系统将主要使用成熟技术和商业现货。
实际上，X-47B只是美国海军“舰载无人侦察和打击飞机”计划框架内的4种竞标方案之一。2010年3月，4家公司向美国海军提交了“舰载无人空中侦察和打击系统（UCLASS）”的项目竞标文件，提出了各自的竞标方案：诺·格公司基于X-47B研发的舰载无人飞机；波音公司的“幻影射线”；洛·马公司的“海上幽灵”；通用原子航空系统公司的“海上复仇者”。“幻影射线”的研发基于X-45C无人飞机的技术和部件。2011年4月27日，它在爱德华空军基地完成了首次自主飞行。“海上幽灵”则最大程度借鉴了“哨兵”侦察型无人机和F-35C舰载机的成熟技术。“海上复仇者”是基于陆基型号“复仇者”研发的。由此可见，在这4种方案中，诺·格公司的“X-47B”的研制进度最快，技术成熟度最高，因此，被认为是UCLASS计划最有可能的赢家。
随着我国经济进入“新常态”，发展无人战机必将提上日程。2013年11月21日，我国的“利剑”无人作战攻击机，成功完成首飞。“利剑”无人机很可能还处于原理样机试验阶段。众所周知，无人战机的关键技术除隐身、发动机、电子设备、机载武器之外，更重要的是智能化水平。作者认为，未来的空战是体系和体系的对抗。无人战机比有人机，更加依赖C4ISR(指挥、控制、通信、计算机、情报及监视与侦察)系统。无人战机的硬件做到最好，若没有这个系统的支持，仍然是寸步难行。因此，无人战机的成功，必将引发空军装备和空战的大变革。
（来源：新浪博客，作者：黄志澄）
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